home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 032690 / 0326310.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 69Forgery in the Home Office
  2.  
  3.  
  4. Counterfeiters find a new tool: the personal computer
  5.  
  6.  
  7.     The trail of bogus checks led across three Southern states,
  8. from a few that were passed in Louisiana, to a flood of nearly
  9. 100 that turned up in Tuscaloosa, Ala. They totaled in the tens
  10. of thousands of dollars, and all were tracked down to one
  11. place: a private home in Vicksburg, Miss. There, police
  12. discovered a trove of high-tech gear that included a document
  13. scanner, a laser printer, an IBM-compatible computer and a disk
  14. filled with digitized checks, drivers' licenses and department
  15. store IDs. "The guy could copy anything he wanted," says
  16. Detective Reggie McCann of the Jackson, Miss., police. "It blew
  17. our minds."
  18.  
  19.     That counterfeit case, which is pending in two state courts,
  20. may be the most elaborate and costly example yet of a new form
  21. of fraud: desktop forgery. Using the methods of desktop
  22. publishing -- the technology by which professional-looking
  23. publications are prepared on inexpensive personal computers --
  24. desktop forgers can cheaply and easily create official
  25. documents that are virtually indistinguishable from the real
  26. thing.
  27.  
  28.     "There has always been forgery," says Paul Brainerd,
  29. president of the Seattle software firm Aldus Corp. and the man
  30. who coined the term desktop publishing. "We have just lowered
  31. the cost of entry."
  32.  
  33.  
  34.     The technique is remarkably simple. First, the forger uses
  35. an optical scanner to turn a legitimate document into a digital
  36. image stored in the computer's memory. Then, using a so-called
  37. paint program, which is an electronic version of an artist's
  38. drawing kit, he alters the image to suit his purposes -- adding
  39. zeros to the dollar amount, say, or deleting the payee's name
  40. and substituting his own. Finally, the altered document is
  41. printed out on a laser printer or, for best results, on a
  42. professional typesetting machine.
  43.  
  44.     "It's a golden opportunity for criminals," says James
  45. Cavuoto, editor of Micro Publishing Report, based in Torrance,
  46. Calif., and author of a new study that describes the scope of
  47. the problem and offers tips for detection. According to
  48. Cavuoto, desktop forgers can doctor a wide range of documents:
  49. passports, birth certificates, immigration cards, stock
  50. certificates, credit-card receipts, purchase orders, drug
  51. prescriptions and letters of reference. Academic transcripts
  52. are particularly susceptible because college students have easy
  53. access to te necessary equipment.
  54.  
  55.     There are plenty of ways to defeat the desktop forger. The
  56. Standard Register company in Dayton, for example, sells a
  57. complete line of aids, from artificial watermarks that can be
  58. seen from an angle but are invisible to document scanners, to
  59. specially treated paper stock that, when tampered with,
  60. displays the word VOID in English, Spanish and Latin. But the
  61. counterfeiters do not seem daunted. A man in Boston used
  62. computer-faked checks and purchase orders to buy computer
  63. equipment. A couple in Phoenix made the rounds of the local
  64. liquor stores and check-cashing agencies with phony paychecks
  65. stamped with a variety of corporate logos. And late last year
  66. political activists in California distributed some 2,500 copies
  67. of the Los Angeles Times wrapped with a fake front page. One
  68. "article" criticized U.S. involvement in El Salvaand another
  69. column apologized for the Times's news coverage of events
  70. there.
  71.  
  72.  
  73. By Philip Elmer-DeWitt.
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.